Archive: 'How politicians, media outlets amplified uncorroborated report of beheaded babies'

By Sara Swann

PolitiFact Staff Writer

Oct. 20, 2023

IF YOUR TIME IS SHORT

After the Palestinian militant group Hamas attacked Israel on Oct. 7, news outlets, world leaders and social media users spread an unverified claim that Hamas had beheaded 40 babies.

The claim stemmed from reporting by an Israel-based news reporter who cited Israeli soldiers. The Israel Defense Forces said Hamas killed people, including children, but it has not confirmed whether infants were beheaded. As of Oct. 20, the report was not corroborated by other sources.

Editor’s note: This story contains references and links to graphic images and videos.

Footage of death and destruction in Israel and Gaza is plentiful, disturbing and all too real. At the same time, misinformation about the war has thrived.

There have been verified reports that Hamas, which attacked Israel on Oct. 7, committed violence against children. But one particularly disturbing claim — that the Palestinian militant group beheaded dozens of babies — gained prominence in the days after the massacre, amplified at the U.S. and Israeli governments’ highest levels. This report remains unverified.

Since the attack, the claim has been widely repeated by politicians including President Joe Biden, Rep. Marjorie Taylor Greene, R-Ga., and Rep. Elise Stefanik, R-N.Y.; news outlets, such as CNN, Fox News and the New York Post; Israeli officials, including the prime minister’s office; actor Noah Schnapp and other social media users with large followings.

The war’s devastation has intensified in subsequent days. The Associated Press reported Oct. 20 that in Gaza, Palestinian health authorities said at least 4,137 people have been killed and more than 13,200 injured — including more than 500 deaths in a hospital explosion. (An Oct. 20 U.S. intelligence report estimated between 100 and 300 people died in the Gaza hospital explosion.)

In Israel, at least 1,400 people have been killed and 4,500 injured as of Oct. 20. The death toll includes 32 Americans. And Hamas took more than 200 people hostage, NBC News reported.

The confirmed violence is horrible enough. So why did a weakly sourced claim about 40 beheaded babies travel far and wide?

Experts on disinformation and the Middle East pinpointed the emotional response elicited by violence against children, along with a lack of confirmation from official sources.

"Because it is such a shocking claim … it has garnered significant attention as well as attempts to support or rebut," said Osamah Khalil, a Syracuse University history professor specializing in the modern Middle East and U.S. foreign policy.

PolitiFact examined the claim’s origin and documented how U.S. and Israeli politicians and media repeated it and walked it back.

Claim originates with a field report

The claim that Hamas beheaded 40 babies traces back to an Israeli reporter’s on-air comments.

On Oct. 10, three days after Hamas’ attack on Kibbutz Kfar Aza in southern Israel, the Israel Defense Forces, the nation’s military, allowed news outlets to report from the ravaged site. Reporter Nicole Zedeck of i24 News, an Israeli news channel, said Israeli soldiers told her infants had been killed in the attack.

"The Israeli military still says they don’t have a clear number (of the casualties), but I’m talking to some of the soldiers, and they say what they’ve witnessed is they’ve been walking through these different houses, these different communities — babies, their heads cut off. That’s what they said," Zedeck said during her English-language broadcast from Kfar Aza.

Also Oct. 10, Zedeck posted on X that "one of the commanders told me they saw babies’ heads cut off." Thirty-five minutes later, she posted again, saying "soldiers told me they believe 40 babies/children were killed."

She did not say Hamas beheaded 40 babies, but several social media posts conflated those reports.

On Oct. 11, news outlets in the U.S. and United Kingdom, including The Independent, The Daily Mail, CNN, Fox News and the New York Post, repeated the claim that Hamas had beheaded babies, citing Israeli media or the prime minister's office as sources.

On Telegram on Oct. 11, Hamas dismissed "the false claims promoted by some Western media outlets, such as Palestinian freedom fighters killing children and targeting civilians," without mentioning beheadings specifically.

Evidence disputed Hamas’ broad rebuttal, however: Women, children and older people were among the thousands killed or wounded in the militant group’s surprise attack, ABC News and The New York Times reported. Multiple news outlets have reported that women were among the people Hamas kidnapped.

The militant group "has repeatedly said that it does not intentionally target or kill women and children," despite the overwhelming evidence contradicting this claim, Khalil said.

Israeli and U.S. officials repeated the claim, then gave it distance

Political leaders, first in Israel, then the U.S., gave the beheadings claim more credibility early on. But officials then amended their statements, which increased confusion.

On Oct. 11, a spokesperson for Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu told CNN that babies and toddlers were found in Kfar Aza with their "heads decapitated." The next morning, CNN reported that the Israeli government could not confirm the claim that Hamas beheaded babies, contradicting the prime minister’s office’s previous statement.

President Joe Biden also repeated the claim during an Oct. 11 roundtable with Jewish leaders, saying, "I never really thought that I would see and have confirmed pictures of terrorists beheading children."

But Biden had neither seen photos nor received confirmation that Hamas beheaded babies or children, the White House later told CNN. Biden was referring to public comments from media outlets and Israeli officials.

Biden was more careful in his Oct. 18 remarks in Israel: "Children slaughtered. Babies slaughtered. Entire families massacred. Rape, beheadings, bodies burned alive."

Netanyahu said during Secretary of State Antony Blinken and Biden’s visits to Israel that Hamas beheaded people, but Netanyahu did not say whether the victims were infants.

The Israeli prime minister’s office shared Oct. 12 photos of babies it said were "murdered and burned" by Hamas. The post did not depict beheadings.

Blinken said he was shown documentation of "an infant riddled with bullets, soldiers beheaded, young people burned alive" during his Oct. 12 visit.

When asked about the authenticity of the images of dead children Netanyahu had shared, White House National Security Council spokesperson John Kirby said Oct. 12, "I don’t think we’re in the business of having to validate or approve those kinds of images. They’re from the prime minister of Israel and we have no reason to doubt their authenticity."

The i24 News reporter said the claim came from Israeli soldiers, but the Israel Defense Forces had not confirmed how many babies were killed or if any were beheaded. On Oct. 12, an Israel Defense Forces spokesperson told PolitiFact that the attack on Kfar Aza was "a massacre in which women, children, toddlers and elderly were brutally butchered in an ISIS way of action." 

How the claim became so pervasive

The speed at which information was shared following Hamas’ attack vastly outpaced journalists’ and researchers’ ability to verify or raise questions about what happened.

"It’s all tied to the lack of certified trustworthy information," said Dina Sadek, Mideast research fellow for the Atlantic Council’s Digital Forensic Research Lab. "(It) lets people speculate and believe a lot of things that they're seeing on the internet before waiting for official confirmation." 

The beheadings claim traced back to a reporter who said she was relaying soldiers’ firsthand accounts. But other journalists on the ground in Kfar Aza, including Oren Ziv of +972 Magazine, which covers Israel and Palestine, and Samuel Forey of the French news outlet Le Monde, said their reporting did not corroborate this report.

During the tour through Kfar Aza, Ziv said he saw no evidence that Hamas beheaded babies, "and the army spokesperson or commanders also didn’t mention any such incidents," he posted on X. Ziv said journalists in Kfar Aza were allowed to talk to hundreds of soldiers without supervision from the Israel Defense Forces’ communication team.

Similarly, Forey said, "No one told me about beheadings, even less about beheaded children, even less about 40 beheaded children." Forey said emergency services personnel he spoke with had not seen any decapitated bodies. (Forey’s X posts were translated from French to English.) 

Given this topic’s heaviness and polarizing nature, Khalil, the Syracuse University professor, cautioned that "all claims and denials should be treated with skepticism and verified as much as possible."

RELATED: Amid images and news of actual war, false and misleading claims about Israel-Hamas thrive

CORRECTION, Oct. 23: We updated the story to clarify that social media users, not tabloids in the U.S. or U.K., conflated a reporter's comments about 40 dead babies and beheadings. The news articles we found mentioned infant beheadings without saying there were 40.

UPDATE, Oct. 24: This story has been updated to include U.S. intelligence numbers on fatalities from a Gaza hospital explosion.

Our Sources

Interview with Dina Sadek, Mideast research fellow for the Atlantic Council’s Digital Forensic Research Lab, Oct. 18, 2023

Email interview with Osamah Khalil, Syracuse University history professor specializing in the modern Middle East and U.S. foreign policy, Oct. 12, 2023

Email exchange with a spokesperson for the Israel Defense Forces, Oct. 12, 2023

PolitiFact, "Amid images and news of actual war, false and misleading claims about Israel-Hamas thrive," Oct. 11, 2023

The Washington Post, "Israel-Gaza War Live Updates," Oct. 18, 2023

The Washington Post, "What is Islamic Jihad, the group Israel blames for Gaza hospital strike?," Oct. 19, 2023

The Associated Press, "Israel-Hamas war live updates," Oct. 19, 2023

Euronews, "How children are used to spread disinformation about the Israel-Hamas War," Oct. 17, 2023

NBC News, "Unverified reports of ‘40 babies beheaded’ in Israel-Hamas war inflame social media," Oct. 12, 2023

CNN, "Israeli official says government cannot confirm babies were beheaded in Hamas attack," Oct. 12, 2023 

The Intercept, ""Beheaded Babies" Report Spread Wide and Fast — but Israel Military Won't Confirm It," Oct. 11, 2023

CNN, "Babies and toddlers were found with "heads decapitated" in Kfar Aza, Netanyahu spokesperson says," Oct. 11, 2023

NBC News, "White House clarifies Biden's claim he saw photos of terrorists beheading children in Israel-Hamas war," Oct. 11, 2023

YouTube, "Did Hamas behead babies? | Al Jazeera Fact Check," Oct. 16, 2023

BBC News, Inside Kfar Aza where Hamas militants killed families in their homes," Oct. 11, 2023

ABC News, "The 'horrendous toll' on children caught in the Israel-Gaza conflict," Oct. 11, 2023

The New York Times, "Hamas Leaves Trail of Terror in Israel," Oct. 18, 2023

NBC News, "2 Americans held by Hamas have been released," Oct. 20, 2023 

Vox, "Hamas, the militant group that attacked Israel, explained," Oct. 10, 2023

Vox, "Don't believe everything you see and hear about Israel and Palestine," Oct. 18, 2023

The Jerusalem Post, "Photos of babies being burnt, decapitated confirmed," Oct. 12, 2023

The Independent, "Kfar Aza: Inside the Israeli border village where ‘babies were slaughtered’ in Hamas attack," Oct. 11, 2023

The Daily Mail, "Hamas terrorists 'beheaded babies during kibbutz slaughter where 40 young children were killed': IDF soldiers reveal families were killed in their bedrooms - 'not in war, not a battlefield... a massacre'," Oct. 10, 2023

i24 News, "Smells Of Death Here': Surveying The Scenes Of Atrocities In Kfar Aza," Oct. 10, 2023

YouTube, "Secretary Blinken holds a press availability in Tel Aviv, Israel," Oct. 12, 2023

State Department, "Secretary Antony J. Blinken At a Press Availability," Oct. 12, 2023

State Department, "Secretary Antony J. Blinken and Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu After Their Meeting," Oct. 12, 2023

YouTube, "Press Briefing by Press Secretary Karine Jean-Pierre," Oct. 12, 2023

Israeli Prime Minister’s Office, "X post," Oct. 12, 2023

Digital Forensic Research Lab, "In Israel-Hamas conflict, social media become tools of propaganda and disinformation," Oct. 12, 2023

Digital Forensic Research Lab, "Network of South Asian Twitter accounts spreading Israel-Palestine war disinfo," Oct. 18, 2023

YouTube, "President Biden Delivers Remarks," Oct. 18, 2023

The White House, Remarks by President Biden and Prime Minister Netanyahu of Israel Before Bilateral Meeting | Tel Aviv, Israel," Oct. 18, 2023

Full Fact, "Video of children in cages predates Hamas attack on Israel," Oct. 17, 2023

Oren Ziv, X post, Oct. 11, 2023

Samuel Forey, X post, Oct. 11, 2023

Marc Owen Jones, X post, Oct. 11, 2023

Nicole Zedeck, X post, Oct. 10, 2023

Nicole Zedeck, X post, Oct. 10, 2023

Ted Deutch, "X post," Oct. 10, 2023

Facebook video, Oct. 12, 2023

Facebook post, Oct. 13, 2023

Instagram post, Oct. 13, 2023

Instagram post, Oct. 10, 2023

TikTok video, Oct. 10, 2023

Guerra de Israel-Hamas: Cómo se esparcieron reportes no corroborados de bebés decapitados

Nota del Editor: Este artículo contiene referencias y enlaces a imágenes y videos gráficos. 

Las imágenes de muertes y destrucción en Israel y Gaza son abundantes, perturbadoras y muy reales. Al mismo tiempo, la desinformación sobre la guerra ha prosperado. 

Han habido reportes verificados de que Hamas, el cual atacó a Israel el 7 de octubre, cometió violencia en contra de niños. Pero en particular una perturbadora declaración — de que militantes del grupo palestino decapitaron a docenas de bebes — ganó prominencia en los días despues de la masacre, y fue amplifacada en los niveles mas altos de los gobiernos estadounidenses e israelies. Este reporte sigue sin ser verificado. 

Desde el ataque, la declaración ha sido ampliamente repetida por políticos incluyendo al Presidente Joe Biden, la representante republicana de Georgia, Marjorie Taylor Greene, y la representante republicana de Nueva York, Elise Stefanik; medios de comunicación, como CNN, Fox News y el New York Post; oficiales israelíes, incluyendo la oficina del primer ministro; el actor Noah Schnapp y otros usuarios en las redes sociales con un gran número de seguidores.

La devastación de la guerra se ha intensificado en los días subsecuentes. The Associated Press reportó el 20 de octubre que en Gaza, las autoridades de salud palestinas dijeron que al menos de 4,137 personas han sido asesinadas y más de 13,200 heridas — incluyendo más de 500 muertes en una explosión de un hospital. (Un informe de inteligencia estadounidense del 20 de octubre estimó la muerte de entre 100 a 300 personas en la explosion del hospital en Gaza).

En Israel, al menos 1,400 personas han sido asesinadas y 4,500 heridas a la fecha del 20 de octubre. El número de muertos incluye a 32 estadounidenses. Y Hamas tomó a más de 200 personas como rehenes, reportó NBC News. 

La violencia confirmada ya es lo suficientemente horrible. Así que, ¿por qué una declaración proveniente de una fuente dudosa sobre la decapitación de 40 bebés viajó a lo largo y ancho?

Expertos en desinformación y el Medio Oriente señalaron la respuesta emocional provocada por la violencia contra niños, junto con la falta de confirmación por fuentes oficiales.

"Porque es una declaración impactante … ha obtenido atención significativa así como también intentos de apoyo o refuta", dijo Osamah Khalil, un profesor de historia en la Syracuse University especializándose en el Medio Oriente moderno y las políticas exteriores de Estados Unidos. 

PolitiFact examinó el origen de la declaración y documentó cómo los políticos estadounidenses e israelíes y los medios la repitieron y luego se retractaron. 

La declaración se originó con un reporte de campo

La declaración de que Hamas decapitó a 40 bebés se remonta a los comentarios al aire de una reportera israeli.

El 10 de octubre, tres días después del ataque de Hamas en el kibutz o comuna de Kfar Aza en el sur de Israel, las Fuerzas de Defensa de Israel, el ejército de la nación, permitió a medios de comunicación reportar desde el sitio devastado. La reportera Nicole Zedeck de i24 News, un canal de noticias israeli, dijo que soldados israelíes le dijeron que infantes habían sido asesinados en el ataque. 

"El ejército israeli sigue diciendo que ellos no tienen un número claro (de las víctimas), pero estoy hablando con algunos de los soldados, y ellos dicen que lo que han presenciado es, ellos han estado caminando por las diferentes casas, estas diferentes comunidades — bebés, con sus cabezas cortadas. Eso es lo que ellos dijeron", dijo Zedeck durante su transmisión en inglés desde Kfar Aza.

También el 10 de octubre, Zedeck publicó en X que "uno de los comandantes me dijo que vieron cabezas de bebés cortadas". Treinta y cinco minutos después, ella publicó de nuevo, diciendo "soldados me dijeron que ellos creen que 40 bebés/niños fueron asesinados".

Ella no dijo que Hamas decapitó a 40 bebés, pero varias publicaciones en las redes sociales tergiversaron esos informes.

El 11 de octubre, medios de comunicación en los Estados Unidos y el Reino Unido, incluyendo The Independent, The Daily Mail, CNN, Fox News y el New York Post, repitieron las declaraciones de que Hamas había decapitado bebés, citando a medios israelíes o la oficina del primer ministro como fuentes. 

En Telegram el 11 de octubre, Hamas desestimó "las declaraciones falsas promovidas por algunos medios de comunicación occidentales, como los palestinos luchadores por la libertad asesinando niños y atacando a civiles", sin mencionar específicamente decapitaciones.

Sin embargo, la evidencia cuestiona la amplia refutación de Hamas: mujeres, niños y adultos mayores estaban entre los miles asesinados o heridos en el ataque sorpresa del grupo militante, reportaron ABC News y The New York Times. Múltiples medios de comunicación reportaron que mujeres estaban entre las personas secuestradas por Hamas. 

El grupo militante "ha dicho repetidamente que ellos no atacan o asesinan intencionalmente a mujeres y niños", a pesar de la evidencia abrumadora contradiciendo estas declaraciones, dijo Khalil. 

Oficiales israelíes y estadounidenses repitieron la declaración, después se distanciaron

Líderes políticos, primero en Israel, y después en Estados Unidos, le dieron credibilidad a las declaraciones de decapitación tempranamente. Pero oficiales después enmendaron sus declaraciones, lo que incrementó la confusión.  

El 11 de octubre, un vocero del primer ministro israeli, Benjamin Netanyahu le dijo a CNN que bebes y niños fueron encontrados en Kfar Aza con sus "cabezas decapitadas". La siguiente mañana, CNN reportó que el gobierno israeli no podía confirmar la declaración de que Hamas decapitó bebés, contradiciendo la declaración anterior de la oficina del primer ministro. 

Biden también repitió la declaración durante una mesa redonda el 11 de octubre con líderes judios, diciendo, "Yo nunca pensé que iba a ver y a confirmar imágenes de terroristas decapitando a niños".

Pero Biden no había visto, ni recibido confirmación de que Hamas decapitó a bebés o niños, le dijo más tarde la Casa Blanca a CNN. Biden se estaba refiriendo a los comentarios públicos de medios de comunicación y oficiales israelíes. 

Biden fue más cuidadoso en sus comentarios del 18 de octubre en Israel: "Niños masacrados. Bebés masacrados. Familias enteras masacradas. Violación, decapitaciones, cuerpos quemados vivos".

Netanyahu dijo durante las visitas del Secretario de Estado Antony Blinken y Biden a Israel que Hamas decapitó a personas, pero Netanyahu no dijo si las víctimas eran infantes. 

La oficina del primer ministro israeli compartio el 12 de octubre fotos de bebés que dijo que fueron "asesinados y quemados" por Hamas. La publicación no mostró decapitaciones. 

Blinken dijo que le mostraron documentación de "un infante acribillado con balas, soldados decapitados, y personas jóvenes quemadas vivas", durante su visita del 12 de octubre. 

Cuando le preguntaron sobre la autenticidad de las imágenes de los niños muertos que Netanyahu compartió, el vocero del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca John Kirby dijo el 12 de octubre, "Yo no pienso que estamos en el negocio de tener que validar o aprobar esos tipos de imágenes. Estas son del primer ministro de Israel y no tenemos razón de dudar de su autenticidad". 

La reportera de i24 dijo que la declaración vino de soldados israelíes, pero las Fuerzas de Defensa de Israel no habían confirmado cuántos bebés o niños fueron asesinados o si alguno fue decapitado. El 12 de octubre, un vocero de la Fuerza de Defensa de Israel le dijo a PolitiFact que el ataque en Kfar Aza fue "una masacre en la cual mujeres, niños, y niños pequeños y ancianos fueron brutalmente masacrados en una forma de acción de ISIS". 

Como la declaración se volvió tan omnipresente

La velocidad a la que la información fue compartida siguiendo los ataques de Hamas, ampliamente superaron la habilidad de los periodistas e investigadores de verificar o hacer preguntas sobre lo que sucedió. 

"Está todo atado a la falta de información confiable certificada", dijo Dina Sadek, Mideast research fellow para el laboratorio de investigación forense digital del Atlantic Council. "(Le) deja a las personas especular y creer un montón de cosas que ellos están viendo en el Internet antes de esperar por una confirmación oficial".

La declaración de las decapitaciones se rastrea a una reportera que dijo que ella estaba transmitiendo relatos de primera mano de los soldados. Pero otros periodistas en Kfar Aza, incluyendo Oren Ziv de +972 Magazine, la cual cubre a Israel y Palestina, y Samuel Forey del medio de comunicación francés, Le Monde, dijeron que sus reportes no corroboran este informe. 

Durante el tour a través de Kfar Aza, Ziv dijo que él no vio evidencia de que Hamas había decapitado a bebés, "y un portavoz del ejército y comandantes tampoco mencionaron esos incidentes", el público en X. Ziv dijo que periodistas en Kfar Aza estaban permitidos a hablar con cientos de soldados sin supervisión del equipo de comunicación de las Fuerzas de Defensa de Israel.

Similarmente, Forey dijo, "Nadie me dijo sobre las decapitaciones, mucho menos de niños decapitados, ni mucho menos de 40 niños decapitados". Forey dijo que el personal de servicios de emergencia con quien él habló, no habían visto cuerpos decapitados. (Las publicaciones de Forey en X fueron traducidas del francés al español).

Dada la pesadez y polarización de este tema, Khalil, el profesor de la Syracuse University, advirtió que "todas las declaraciones y negaciones deberían ser tratadas con escepticismo y verificadas lo más posible". 

Este artículo fue escrito originalmente en inglés y traducido por Maria Briceño.

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