¿Cómo afecta la nueva ley de inmigración de Florida a los trabajadores temporales y agrícolas?

Las compañías de agricultura y construcción en Florida están reportando una escasez de mano de obra después de la implementación el 1 de julio de una nueva y estricta ley de inmigración. 

En junio, algunos legisladores republicanos, que apoyaron la política, intentaron apaciguar el temor de los migrantes en Florida para prevenir un éxodo masivo de trabajadores. 

"El proyecto de ley 100% tiene la intención de asustarlos", afirmó el Representante Rick Roth, quien votó a favor de la ley, durante una reunión organizada por la Asociación de Ministros Hispanos del Sur de la Florida el 5 de junio. "Esto es más una tema politizado que una política" que será impuesta, dijo Roth.

Después de la reunión, Adriana Carrera, la fundadora de la revista digital La Familia de Broward, entrevistó a Roth. Un clip de esa entrevista se viralizó después de que Thomas Kennedy, un activista demócrata, lo compartiera en Twitter. 

"La temporada ya se acabó en el Sur de Florida", señaló Roth. "Se pueden ir y volver para la próxima temporada en noviembre. Creemos que la ley solo se refiere a los trabajadores permanentes, no los temporales". 

Roth no aclaró a quién se refería, pero su declaración parecía dirigirse a los trabajadores agrícolas. Roth no respondió a nuestra solicitud de comentario.

La nueva ley de inmigración incluye sanciones para los empleadores que contraten a personas que no tienen autorización para trabajar legalmente en Estados Unidos. 

Los expertos en inmigración que consultamos nos dijeron que algunas de las provisiones laborales aplican para todos los trabajadores, entre ellos los trabajadores temporales y agrícolas, aunque estos no estén mencionados específicamente en la ley. 

Una provisión en particular aplica solo para personas en "posiciones permanentes", sin embargo la ley no define estas posiciones. Esto quiere decir que pueden ser las cortes quienes decidan si la provisión afecta a los trabajadores temporales. 

El Florida Policy Institute, una organización de centro-izquierda, reportó que en 2019, 391,000 personas que están en el país de manera ilegal trabajan en Florida en seis de las grandes industrias del estado, entre ellas la agricultura y la construcción.

Bajo la nueva ley S,B, 1718, compañías privadas con 25 o más empleados deben verificar a todos sus empleados permanentes por medio de E-Verify, un sistema federal que usa una base de datos nacional para confirmar si alguien tiene autorización legal para trabajar en Estados Unidos.

A las agencias públicas en Florida y a las empresas privadas contratadas por el estado ya se les requería usar el sistema. Ciertos contratistas y subcontratistas federales también han tenido este requisito por décadas. 

Bajo el antiguo proceso de verificación en Florida, las compañías privadas dependían de que sus empleados les proporcionaran documentos que comprobaran que tenían autorización para trabajar legalmente en Estados Unidos, dijo Ira Kurzban, un abogado de inmigración en Florida. 

Los empleados llenaban el documento de verificación de empleo I-9, y si los documentos de respaldo parecían ser válidos, las compañías no tenían que tomar medidas adicionales. Los empleados a veces "presentaban documentos que parecían ser válidos pero eran fraudulentos para poder trabajar", explicó Kurzban. 

La provisión de E-Verify en la nueva ley está diseñada para prevenir que las personas que están en Estados Unidos de manera ilegal sean contratadas, dijo Kurzban. El Florida Policy Institute comenta que la base de datos puede tener errores que conllevan a rechazar a personas que están legalmente autorizadas para trabajar en Estados Unidos. 

Más de 770,000 inmigrantes viven de manera ilegal en Florida, según el Migration Policy Institute. De esa cifra, alrededor de 450,000 están empleados. Un año después de la implementación de la ley, las compañías que no cumplan pueden enfrentar sanciones, incluyendo multas y pérdida de licencias. 

Otra provisión de la nueva ley también impone sanciones para cualquier persona que "contrate, emplee, reclute o refiera" a alguien a sabiendas de que esa persona no puede trabajar legalmente en Estados Unidos. Esa sección de la ley también dice que el usar una identificación falsa o de alguien más para ser contratado es un delito de tercer grado.

La nueva ley no menciona específicamente a los trabajadores temporales, y no está claro si son incluidos bajo las reglas de E-Verify. La sección de E-Verify de la ley define a un "empleado" como alguien que está en una posición permanente con un empleador permanente. La ley incluye dos excepciones en las cuales el requisito de E-Verify no aplicaría:

• El trabajo casual llevado a cabo en una residencia privada, que es definido como trabajo ocasional que no sobrepasa 200 horas total. Si el trabajo se cumple en uno o dos meses, no puede tomar más de 10 días. Esto cubre ciertos trabajos domésticos si se cumplen bajo los tiempos límites, explicó Phyllis Towzey, una abogada laboral de Florida. 

• Trabajo por contratistas independientes, quienes son definidos como personas autónomas que son contratadas para cumplir una porción específica de una labor o servicio siempre y cuando el empleador no controle cómo se llevará a cabo ese servicio. Towzey resaltó que existen leyes estrictas para determinar si alguien es un contratista independiente. 

"Un consultor que contrata un viñedo para refinar ciertos aspectos del proceso de crear vino podría ser calificado como un contratista independiente", dijo Towzey. "Las personas cultivando las uvas no calificarían". 

Aunque la ley aclara que la provisión de E-Verify solo aplica para empleados en una "posición permanente", no define el término, comentó Deirdre Nero, una abogada de empleo e inmigración de Florida. Eso quiere decir que las cortes pueden ser las que terminen definiendo que cuenta como una posición permanente. 

Pero la definición de un "empleado" y la determinación de quién quedaría exento de esa definición solo aplica para la provisión de E-Verify de la ley, dijo Alexis Tsoukalas, analista del Florida Policy Institute. 

Eso quiere decir que las otras secciones de la ley que regulan la contratación de alguien que no tiene autorización legal para trabajar en Estados Unidos, o el uso de una identificación falsa para obtener empleo, "aplican sin importar si la posición es permanente, casual o para un contratista independiente", explicó Tsoukalas. Esas reglas también aplican para compañías con menos de 25 empleados. 

La diferencia en terminología utilizada en esa sección de la ley sugiere que aplica a un grupo más amplio de personas "aun si la persona es contratada por un periodo más corto de tiempo (como un trabajador temporal)", dijo Nero. 

Roth destacó a los "trabajadores temporales" en su declaración. Los expertos nos brindaron  distintas opiniones sobre si el uso del término "posición permanente" en la sección sobre E-Verify de la ley libera a las compañías de tener que usar el sistema para los trabajadores temporales. 

Aunque Roth — quien es agricultor — parecía referirse a los trabajadores agrícolas en sus comentarios, los trabajadores temporales también incluyen a personas contratadas para trabajar en almacenes durante las fiestas, trabajadores de hotelería contratados durante los meses de verano o músicos que tocan durante la temporada de la orquesta, dijo Towzey. 

Y ciertos trabajadores de temporada tienen autorizaciones de trabajo por medio de visas como la visa H-2A para trabajadores agrícolas temporales y la visa H-2B para trabajadores temporales no agrícolas.

En 2022, Florida fue el estado con la mayor cantidad de posiciones aprobadas para las visas temporales agrícolas con más de 50,000, según el Departamento del Trabajo. Y fue el segundo estado con la mayor cantidad de posiciones aprobadas para la visa de trabajadores temporales no agrícolas, con más de 19,000.  

En 2020, alrededor de 45,000 de los 124,000 trabajadores agrícolas en Florida tenían visas H-2A, según un reporte de 2022 de la Florida Housing Finance Corp. 

No todos los trabajadores agrícolas son trabajadores temporales, dijo Tsoukalas. 

A nivel nacional, alrededor de 83% de los trabajadores agrícolas trabajan bajo un solo empleador durante un periodo de 12 meses y llevan trabajando para ese mismo empleador alrededor de ocho años, según respuestas a la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas. En promedio, en un año, un trabajador agrícola en Estados Unidos trabaja 46 horas a la semana durante nueve meses, según la encuesta.

La ley de inmigración no incluye una excepción para los trabajadores agrícolas", comentó Juan Caballero, director de la clínica de inmigración de la Universidad de Florida. Otra ley estatal define el "trabajo agrícola" como cualquier servicio remunerado en la agricultura.  

"Los trabajadores agrícolas seguramente se van a ver afectados" por la ley de inmigración, explicó Tsoukalas. 

Una encuesta anual del Departamento de Agricultura muestra que alrededor de 45% de todos los trabajadores agrícolas en Estados Unidos viven en el país de manera ilegal. Florida tiene la tercera tasa más alta después de California y Washington, según el Center for Migration Studies.