¿Cuántas personas trans hay en Estados Unidos y por qué las sobrestimamos?

Los legisladores estatales presentaron cientos de proyectos de ley en 2023 dirigidos a los estadounidenses transgénero y que afectan al acceso a la atención médica, la política educativa y el deporte. Al escuchar el discurso político, a veces parece como si la población transgénero de Estados Unidos fuera numerosa, influyente y estuviera en auge.

"La ideología trans va a por nuestros hijos", tuiteó el 11 de julio la representante republicana de Georgia Marjorie Taylor Greene.

El candidato presidencial republicano Vivek Ramaswamy describió engañosamente ser transgénero como un "contagio social" y una enfermedad mental que se extiende "como la pólvora por este país."

La cuenta de Twitter Gays Against Groomers alertó a sus 343,000 seguidores el 5 de julio sobre un hecho relevante: "Nuevos datos revelan que ha habido un pico del 4000% de estudiantes que se identifican como no binarios en Nueva Jersey". El año pasado, informó en otro tuit de que una seguidora decía que "el 40% de los amigos de su hijo se identifican como no binarios o trans" y luego subrayaba el 40%. 

Pero, ¿realmente se está disparando la población transgénero en Estados Unidos? ¿Y qué nos dicen los datos sobre cuántas personas trans hay en EE.UU.? 

Datos recientes muestran que el número de personas que se identifican como transgénero es muy bajo: entre el 0.5% y el 1.6% de los adultos estadounidenses, con cifras ligeramente superiores entre los jóvenes. Sin embargo, la gente sobreestima el número de personas transgénero, y una encuesta muestra que el público piensa que hasta 1 de cada 5 personas — o el 21% de la población — es transgénero. 

Las peculiaridades psicológicas explican por qué los seres humanos sobrestiman sistemáticamente las poblaciones minoritarias, pero la investigación sugiere que esta percepción exagerada podría conducir a creencias más prejuiciosas y alumbrar sobre el aumento de la legislación antitrans. 

PolitiFact exploró: ¿cuáles son las cifras reales, por qué nos equivocamos y por qué es importante?

Determinar el número de personas transgénero en Estados Unidos no es sencillo. Hasta 2021, la Oficina del Censo de EE.UU. no preguntaba sobre orientación sexual e identidad de género, por lo que carecemos de datos demográficos a gran escala. En su lugar, los investigadores se basan en datos de encuestas para estimar el tamaño de la población transgénero.

En junio de 2022, el Instituto Williams, un instituto de investigación sobre políticas públicas de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Los Ángeles, dio a conocer sus cifras. Williams se basó en datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) y estimó que 1.6 millones de personas, o el 0.6% de los estadounidenses mayores de 13 años, se identifican como transgénero. Entre los adultos, el porcentaje era inferior: alrededor del 0.5%. Y entre los jóvenes de 13 a 17 años, era del 1.4%. 

Gallup, empresa de sondeos de opinión pública, encontró cifras similares en su encuesta de 2022 a 10,000 adultos estadounidenses. En general, alrededor del 0.6% se identificaba como transgénero, con cifras más altas entre los jóvenes: el 1.9% de las personas de 18 a 25 años. 

Las tasas más altas las registró el Pew Research Center, que descubrió que el 1.6% de los 10,188 adultos estadounidenses encuestados se identificaban como transgénero o no binarios, lo que significa que no se identifican ni como hombres ni como mujeres. La tasa volvió a ser más alta entre los jóvenes, con un 2% de personas de 18 a 29 años que se identificaban como hombres o mujeres transgénero, y un 3% que se identificaban como no binarios.

Los expertos señalaron que las disparidades entre los resultados pueden estar relacionadas con algunas de las peculiaridades y dificultades que conlleva la recopilación de datos sobre la identidad de género. 

Por ejemplo, tanto el Instituto Williams como Gallup preguntaron si las personas se identificaban como transgénero. Para algunas personas, el término "transgénero" puede incluir a cualquiera cuyo sexo asignado al nacer no coincida con su identidad de género. Pero otras personas no binarias pueden o no considerarse transgénero y responder negativamente a la pregunta. 

El criterio de referencia actual es un enfoque en dos pasos, que incluye una pregunta sobre el sexo asignado al nacer y otra sobre la identidad de género actual, explicó Andrew Flores, profesor de la American University y coautor del informe del Instituto Williams. Este método, utilizado por Pew en su investigación de 2022, capta una gama más amplia de identidades de género diversas. La pregunta más amplia puede explicar las cifras más elevadas halladas por Pew. 

Pero los datos de encuestas existentes que utilizan este enfoque de dos pasos son limitados, dijo Flores. 

Realizar encuestas sobre el tema de la identidad de género requiere consideraciones especiales, según los expertos. Por ejemplo, ¿se pregunta a las personas en privado o en público, delante de la familia? ¿Son las propias preguntas comprensibles para las personas menos familiarizadas con las cuestiones LGBTQ+? ¿Y quién patrocina la encuesta?

Se mire como se mire, las cifras son bajas. Pero si preguntamos a la gente cuántas personas transgénero creen que hay en EE.UU., las cifras se disparan.

YouGov, una empresa de sondeos con sede en el Reino Unido, pidió a 1,000 estadounidenses en 2022 que calcularan el tamaño de varios grupos minoritarios. "Si tuviera que adivinar, ¿qué porcentaje de adultos estadounidenses son transgénero?", decía una de las preguntas.

La respuesta media fue del 21%, es decir, 1 de cada 5 estadounidenses. Esta sobreestimación no fue una excepción, ya que los encuestados sobrestimaron sistemáticamente el tamaño de otros grupos minoritarios, adivinando que el 27% de las personas son musulmanas (la realidad es el 1%), o que el 41% de los estadounidenses son negros (la realidad es del 12% al 13%).

Una encuesta de 1,500 votantes encargada por Newsweek daba a los encuestados menos opciones: menos del 1%, 1-3%, 3-5% o más del 5%. Los resultados mostraron que el 61% de la gente pensaba que más del 1% de las personas eran transgénero, y el 39% pensaba que la proporción era superior al 3%. 

Estos resultados coinciden con las investigaciones que demuestran que la gente sobrestima sistemáticamente el tamaño de los grupos minoritarios. Según los expertos, hay dos grandes explicaciones para este error. 

"Por lo general, a la gente se le da muy mal hacer estimaciones numéricas", afirma Maureen Craig, profesora de psicología y neurociencia de la Universidad de Duke. Esta "innumerabilidad", como a veces se la denomina, significa que tendemos a sobrestimar los números pequeños y a subestimar los grandes. Este patrón puede observarse en la encuesta de YouGov en las 43 preguntas formuladas. 

Como las minorías son por definición pequeñas, sobrestimamos sistemáticamente. Y cuanto más pequeño es el número, peor adivinamos, dice Craig. 

La otra razón por la que sobrestimamos es que "nuestras mentes están hechas para fijarse en todo lo que es poco común o infrecuente", afirma Rasha Kardosh, investigadora postdoctoral en psicología de la Universidad de New York. "Las personas del grupo minoritario son, por definición, menos frecuentes, así que nuestra mente tiene la tendencia a captar su presencia" y recordar haberlas visto. 

Es posible que recuerdes a todas las personas que has visto en silla de ruedas. Pero "tiendes a no pensar en todas las personas que no utilizan silla de ruedas", afirma Baruch Fischhoff, profesor de la Universidad Carnegie Mellon. "Así que la gente es precisa al saber lo que ha visto, pero tiende a sobrestimar las cosas porque no tiene en cuenta todos los casos que no hemos visto".

Las estimaciones erróneas son el resultado de una combinación de falta de conocimientos numéricos, así como de la tendencia de nuestro cerebro a recordar qué y a quién consideramos novedoso. En el caso de las personas transgénero, se produce una "tormenta perfecta", afirma Craig. "Es una proporción muy pequeña de la población, y está en las noticias".

Esto significa que es probable que el público piense mucho más en las personas transgénero, un grupo al que ya sobrestimaba. 

Estas sobreestimaciones pueden ser simplemente casualidades psicológicas. En la encuesta de YouGov, por ejemplo, el diseñador de encuestas y periodista de datos Taylor Orth dijo en un correo electrónico a PolitiFact que los demócratas y los republicanos tenían "más o menos las mismas probabilidades de sobrestimar y subestimar el tamaño de los diferentes grupos". Esto indica que las percepciones erróneas no están necesariamente impulsadas por la identidad política y son probablemente un fenómeno más amplio arraigado en la psicología humana".

Pero otras investigaciones sugieren que nuestros errores de cálculo y nuestras percepciones del tamaño de los grupos pueden conformar nuestras perspectivas políticas.

Varios estudios han descubierto una correlación entre el tamaño percibido de un grupo minoritario y las actitudes negativas y adversas hacia ese grupo. Esto puede llevar a una persona a sentirse amenazada por un grupo minoritario que es mucho más pequeño de lo que se cree. "Las pruebas demuestran que la gente utiliza el tamaño de un grupo como indicador de su poder", afirma Craig. 

Algunos experimentos han descubierto que la exposición a información sobre el crecimiento de los grupos minoritarios raciales provocaba actitudes más negativas hacia las minorías raciales.

Los experimentos realizados por Craig y sus colegas también han demostrado que recordar a la gente el crecimiento de las poblaciones minoritarias puede hacer que algunos miembros de una población mayoritaria expresen opiniones políticas más conservadoras.

Otro experimento de Kardosh descubrió que cuando los participantes sobrestimaban la prevalencia de estudiantes negros en una universidad ficticia, eran menos propensos a apoyar políticas que promovieran la diversidad. Pero cuando se les decía que la prevalencia real de estudiantes negros era del 5%, apoyaban más esas políticas. 

Gran parte de esta investigación se centra en los cambios demográficos raciales, pero es posible que estemos viendo una tendencia similar con la población LGBTQ+. A pesar de que cada vez más estadounidenses afirman conocer personalmente a alguien transgénero y que utiliza pronombres de género neutro, parece que también está aumentando la creencia de que el género viene determinado por el sexo asignado al nacer, según las encuestas realizadas por Pew. 

Una encuesta del Washington Post-KFF también reveló que la mayoría de los estadounidenses apoyan políticas que limitarían el acceso de los jóvenes transgénero a los deportes escolares y a la atención médica de afirmación de género.

Hace uno o dos años, es posible que la mayoría de la gente no hubiera pensado demasiado en el tema de los derechos de las personas transgénero. Pero Craig afirma que, al llamar la atención sobre este colectivo, los debates políticos de alto nivel y la cobertura informativa pueden estar alimentando las percepciones exageradas y la sensación de urgencia de la gente sobre las cuestiones transgénero.   

"No se trata sólo de que la gente haga estas estimaciones y luego reaccione", afirma Craig. "También son las políticas que se proponen las que hacen que la gente piense en esto como un problema". 

Una versión de este artículo fue escrita originalmente en inglés y traducida por Marta Campabadal Graus.

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Los reporteros de PolitiFact Louis Jacobson, Sevana Wenn y Sofia Bliss-Carrascosa contribuyeron a esta historia.