¿Es cierto que el flúor causa cáncer y otras enfermedades? Verificamos a Robert F. Kennedy Jr.

La administración entrante del presidente electo Donald Trump podría tratar de eliminar el flúor del agua potable, según Robert F. Kennedy Jr., nominado por Trump para liderar el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Kennedy, quien también se postuló a la presidencia, llamó al flúor, también conocido como fluoruro, un "desecho industrial" y lo relaciono con el cáncer y otras enfermedades y trastornos. 

"El 20 de enero, la Casa Blanca de Trump recomendará a todos los sistemas de agua a eliminar el flúor del agua pública. El flúor es un desecho industrial asociado con la artritis, fracturas de huesos, cáncer de hueso, pérdida de coeficiente intelectual, trastornos del desarrollo neurológico, y enfermedad de la tiroides", escribió Kennedy el 2 de noviembre en X. Cuando le preguntaron si su administración eliminará el flúor del agua potable, Trump dijo el 3 de noviembre, "Suena bien para mí. Tú sabes que eso es posible".

Kennedy, quien ha trabajado previamente como abogado ambiental, es un influyente escéptico de las vacunas. Su campaña de teorías conspirativas fue nombrada la Mentira del Año de PolitiFact en 2023.

Una investigación a largo plazo ha encontrado que agregar flúor al agua potable de Estados Unidos es una forma segura de impulsar la salud oral de los niños. Desde el 2015, el nivel recomendado en los Estados Unidos ha sido de 0.7 miligramos por litro. Organizaciones de salud pública, incluyendo la Asociación Dental Americana, la Academia Estadounidense de Pediatría y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), apoyan la práctica. 

Sin embargo, estudios recientes han mostrado posibles enlaces entre el flúor, problemas en los huesos y en el coeficiente intelectual de los niños, particularmente cuando el flúor está sobre los niveles recomendados en Estados Unidos. 

Hay evidencia de que la exposición al flúor ha sido asociada con enfermedades y trastornos que nombró Kennedy, "pero con matices", dijo Dr. Ashley Malin, una profesora asistente en el departamento de epidemiología de la Universidad de Florida que ha estudiado los efectos del flúor en mujeres embarazadas. 

Malin se refirió a estudios que muestran que una mayor exposición al flúor, particularmente durante el embarazo, está asociado con la reducción del coeficiente intelectual infantil, y que la exposición prenatal también está relacionada con la disminución del funcionamiento intelectual y las funciones ejecutivas. Al tener mayor exposición al flúor en el embarazo, estudios mostraron síntomas asociados con otros problemas neuroconductuales, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad.

Pero estos estudios se realizaron en otros países con niveles de flúor el doble del límite recomendado en Estados Unidos. Además, algunas de las otras enfermedades que Kennedy asoció con el flúor como el cáncer de huesos, tienen evidencias menos sólidas y necesitan más estudios.

"Aparte de los impactos del flúor en el desarrollo neurológico, creo que hay más cosas que no sabemos sobre los efectos de la exposición al flúor en la salud que lo que sabemos, en particular sobre los resultados de salud de los adultos", dijo Malin.

David Bellinger, profesor de neurología de la facultad de medicina de Harvard y profesor del departamento de salud ambiental de la facultad de salud pública, dijo que el cálculo de riesgo-beneficio del flúor añadido difiere según si los niveles típicos de exposición al flúor causan problemas de salud o si los problemas ocurren solo cuando se exceden los niveles recomendados.

"En toxicología, 'la dosis hace el veneno' es un principio que se ha mantenido por largo tiempo", dijo. "Por lo tanto, una afirmación general de que el flúor está asociado con las enfermedades X, Y y Z no es muy útil a menos que se especifique la dosis que podría ser responsable".

PolitiFact contactó a Kennedy a través de su organización Children’s Health Defense, pero no recibió respuesta. La organización demandó a PolitiFact y Meta en relación con una verificación de 2020. Esa demanda fue desestimada por una corte federal. La desestimación se confirmó en apelación y el caso está pendiente de una posible apelación ante la Corte Suprema de Estados Unidos.

El flúor es un mineral presente de forma natural en la tierra, el agua y algunos alimentos que ayuda a prevenir las caries. Refuerza el esmalte dental que el ácido de las bacterias, la placa y el azúcar pueden desgastar.

En EE.UU. la fluoración del agua se realiza desde 1945. 

El Servicio de Salud Pública federal recomendó por primera vez la fluoración del agua potable en 1962, pero la decisión sigue correspondiendo a los estados y municipios. Alrededor del 73% de la población estadounidense, unos 209 millones de personas, tiene acceso a agua fluorada, según los CDC. El flúor también se ha añadido a productos de cuidado bucal como la pasta de dientes y el enjuague bucal.

En 2015, las autoridades sanitarias estadounidenses disminuyeron la cantidad recomendada de flúor en el agua potable a 0.7 miligramos por litro, alegando que un nivel más alto era menos necesario dadas otras fuentes de flúor, y que la cantidad reducida seguiría ayudando a proteger los dientes sin mancharlos.

Los dentistas pediátricos señalan que la aplicación de flúor con pastas dentales y enjuagues es beneficiosa, pero la circulación de pequeñas cantidades en el organismo a través del consumo de agua ayuda a los niños más pequeños que aún tienen los dientes de leche, ya que puede beneficiar a los dientes permanentes en desarrollo.

La Asociación Dental Americana dice que los estudios han demostrado que el flúor en los sistemas de agua comunitarios previene al menos el 25% de las caries dentales en niños y adultos y que "por más de 75 años, las mejores pruebas científicas han demostrado sistemáticamente que la fluoración es segura y eficaz".

La asociación dice en su sitio web: "Es similar al enriquecimiento de otros alimentos y bebidas; por ejemplo, enriquecer la sal con yodo, la leche con vitamina D, el zumo de naranja con calcio y el pan con ácido fólico".

Según los CDC, los expertos de salud y científicos de EE.UU. y otros países "no han encontrado hasta ahora pruebas científicas convincentes que relacionen la fluoración del agua comunitaria con ningún posible efecto adverso para la salud o trastorno sistémico, como un mayor riesgo de cáncer, síndrome de Down, cardiopatías, osteoporosis y fracturas óseas, trastornos inmunitarios, baja inteligencia, trastornos renales, enfermedad de Alzheimer o reacciones alérgicas".

La agencia dice que los riesgos de la fluoración del agua se limitan a la fluorosis dental, que puede alterar el esmalte dental y causar motas blancas, manchas, líneas o manchas marrones en los dientes cuando se consume demasiado flúor. 

Algunos estudios dicen que la exposición excesiva al flúor, a menudo en niveles superiores al límite recomendado en EE.UU., puede dañar el cerebro en desarrollo de los bebés y los niños pequeños y que los niveles más altos de exposición al flúor durante el embarazo se asociaron con disminuciones en el coeficiente intelectual de los niños.

Un estudio publicado en mayo que Malin dirigió con investigadores de la Universidad del Sur de California sugirió que la exposición al flúor durante el embarazo estaba vinculado a un mayor riesgo de problemas neuroconductuales infantiles y dijo que se necesitaban más estudios "urgentemente para comprender y mitigar los impactos en toda la población de los EE.UU.".

Expertos señalaron que la exposición prenatal al flúor está más fuertemente vinculada a la pérdida del coeficiente intelectual de los niños, y dijeron que podría ser necesario considerar el momento del consumo de flúor al hacer recomendaciones.

Una revisión federal de docenas de estudios publicados en agosto por el Programa Nacional de Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos concluyó que los niveles más altos de exposición al flúor estaban vinculados a coeficientes intelectuales más bajos de los niños. Pero el informe se basó principalmente en estudios realizados en países como Canadá, China, India, Irán, México y Pakistán, y se refería a niveles de flúor iguales o superiores a 1.5 miligramos por litro, el doble del límite recomendado en Estados Unidos. Los autores dijeron que se necesita más investigación para entender si una menor exposición tiene algún efecto adverso.

En el informe, los investigadores dijeron que no encontraron evidencia de que la exposición al flúor afectara negativamente la cognición de los adultos.

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Bellinger, de Harvard, señaló la revisión como un ejemplo de cómo la cantidad de flúor importa. Él señaló que los investigadores concluyeron que un porcentaje muy pequeño de personas en Estados Unidos están expuestas a niveles que se correlacionan con la pérdida de coeficiente intelectual.

"Segundo, el hecho de que ahora existan múltiples vías de exposición al flúor además del agua fluorada (pasta de dientes y otros productos dentales, etc.) hace que sea realmente difícil atribuir un efecto adverso particular al flúor añadido al agua", Bellinger escribió por correo electrónico. "Es la exposición acumulada de todas las fuentes la que contribuye a cualquier efecto adverso para la salud".

En septiembre, un juez federal ordenó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) que regulase en mayor medida la presencia de flúor en el agua potable debido al riesgo potencial de que unos niveles más elevados pudieran afectar al desarrollo intelectual de los niños. 

El juez de distrito de EE.UU. Edward Chen escribió que la conclusión del tribunal no "concluye con certeza que el agua fluorada sea perjudicial para la salud pública", afirmando que no está claro si la cantidad de flúor que se suele añadir al agua está provocando un descenso del coeficiente intelectual de los niños. Pero escribió que había suficiente riesgo para justificar una investigación y que la EPA debe actuar para regularlo más. El fallo no especificaba qué medidas debía tomar la agencia, y la EPA está revisando la decisión. 

Tras la sentencia, la Asociación Estadounidense de Pediatría dijo que el flúor en el agua potable es seguro para los niños y que la directriz se basa en una sólida base de pruebas. 

Además de la fluorosis dental, los expertos afirman que la exposición al flúor durante muchos años por encima de la cantidad recomendada en EE.UU. puede causar fluorosis esquelética, una enfermedad poco frecuente que provoca huesos más débiles, rigidez y dolor en las articulaciones.

Aunque el Servicio de Salud Pública recomienda una concentración de fluoruro de 0.7 miligramos por litro para los sistemas de agua comunitarios, la EPA, en virtud de la Ley de Agua Potable Segura, establece normas de obligado cumplimiento para la calidad del agua potable. Actualmente, para prevenir la fluorosis esquelética, la EPA exige que los sistemas de abastecimiento de agua no superen los 4 miligramos de flúor por litro de agua.

Malin dijo que ella y su equipo de investigación están estudiando la posible relación entre el flúor y las fracturas óseas. Aunque varios estudios han revelado que una elevada exposición al flúor está asociada a un mayor riesgo de fracturas óseas, y algunos han relacionado el flúor con enfermedades tiroideas, no se han realizado estudios rigurosos en Estados Unidos.

Los CDC concluyeron que las investigaciones recientes no hallaron relación alguna entre el cáncer y los altos niveles de flúor en el agua potable.

La Sociedad Americana del Cáncer revisó una posible relación entre la fluoración del agua y el cáncer. Un portavoz de la organización señaló a PolitiFact su revisión y dijo que no tiene datos que muestren una respuesta definitiva.