El acuerdo petrolero entre EEUU y Venezuela no reducirá los precios de la gasolina a corto plazo

Casi nueve meses después de que Estados Unidos depusiera al líder venezolano Nicolás Maduro, el presidente Donald Trump cerró un acuerdo para otorgar a EE.UU. un papel clave en la industria petrolera de Venezuela — una nación con enormes reservas de crudo pero con una infraestructura en decadencia.

En un evento el 31 de agosto en la Oficina Oval, Trump reconoció que el acuerdo para asegurar miles de millones de barriles de petróleo venezolano a precios favorables no reduciría de inmediato los precios de la gasolina para los consumidores estadounidenses, los cuales se han mantenido elevados durante los últimos seis meses.

Sin embargo, Trump dijo que espera beneficios a largo plazo para los consumidores estadounidenses: “A la larga, los precios bajarán. Ahora, ¿ocurrirá antes de las elecciones? No puedo decirte eso”.

Expertos petroleros le dijeron a PolitiFact que los beneficios para los consumidores no se materializarán a corto plazo y que probablemente tomarán años — mucho después de las elecciones de medio término en noviembre. Además, dichos beneficios sólo pasarían si se cumplen diversas condiciones, entre ellas que el acuerdo supere el escrutinio del Congreso y sobreviva a la próxima administración presidencial.

“Si bien es ciertamente posible que Venezuela vuelva a producir entre 3 y 4 millones de barriles diarios, eso sucederá a lo largo de varios años”, dijo Severin Borenstein, profesor de administración de empresas y políticas públicas de la Universidad de California en Berkeley. Ha pasado cerca de una década desde que Venezuela produjo petróleo a ese volumen.

“El impacto de tal cantidad en el mercado mundial sería enorme si se entregara hoy, pero será mucho más moderado al incorporarse gradualmente a lo largo de muchos años”, dijo Borenstein.

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¿Qué especifica el acuerdo y qué podría significar para los mercados petroleros?

La Casa Blanca dijo que EE.UU. establecerá una asociación conjunta con North American Blue Energy Partners, una empresa encabezada por el empresario venezolano Alejandro Betancourt. La nueva entidad contará con derechos por 100 años sobre 17 yacimientos petrolíferos venezolanos que suman 65,000 millones de barriles en reservas probadas.

El acuerdo otorgaría al gobierno de EE.UU. — específicamente, a una oficina del Pentágono — una participación del 35% en la propiedad de la empresa y el derecho garantizado a comprar el 20% del petróleo producido sin sobreprecio. La compañía de Betancourt dijo que asumirá inversiones en infraestructura de $100,000 millones.

Jack Reed, senador demócrata de mayor rango en el Comité de Servicios Armados del Senado, de Rhode Island, expresó su escepticismo al respecto. “El esfuerzo del presidente Trump por convertir a las fuerzas armadas de EE.UU. en inversoras del petróleo venezolano constituye un abuso flagrante de poder y del dinero de los contribuyentes”, dijo en un comunicado.

La preocupación de que un futuro líder de Venezuela pudiera cambiar el rumbo de la cooperación con EE.UU. podría explicar el papel inusual del Pentágono en el acuerdo, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis petrolero de GasBuddy, una empresa que monitorea los precios de la gasolina en EE.UU. La participación del Pentágono en el acuerdo podría calmar los temores de las compañías petroleras considerando invertir.

El acuerdo con Venezuela — el país que posee más reservas de petróleo recuperable en su subsuelo que cualquier otro — podría suponer un “cambio de paradigma” para el mercado petrolero mundial a medio y largo plazo, dijo De Haan.

“Si EE.UU. toma el control de tal cantidad de reservas probadas de petróleo, podría alterar profundamente la forma en que otras compañías petroleras responden a los mercados”, dijo De Haan. El acuerdo podría interrumpir planes de negocio consolidados tanto en EE.UU. como en otras partes del mundo, obligando a las empresas privadas a reaccionar ante un nuevo y gran competidor respaldado por el gobierno estadounidense.

Se requieren grandes inversiones en infraestructura que llevarán años

Los expertos advirtieron de no esperar un alivio inmediato en los precios de la gasolina.

Esperar resultados inmediatos equivale a “confiar en que una autopista se inaugure de la noche a la mañana”, dijo De Haan.

Skip York, investigador del centro de estudios energéticos de la Rice University, dijo que la industria petrolera venezolana necesitará inversiones en infraestructura en varias áreas clave. Inicialmente, reparaciones para agilizar el flujo de petróleo adicional y, posteriormente, la ampliación a largo plazo de oleoductos, tanques de almacenamiento, terminales, sistemas de suministro eléctrico, puertos, carreteras y capacidades de telecomunicaciones.

Los expertos le dijeron a PolitiFact que estiman que la producción petrolera venezolana tardaría entre cuatro y 10 años en aumentar de manera significativa. Y eso es suponiendo que se materialicen inversiones de miles de millones de dólares.

“Los costos iniciales asociados a la infraestructura serán muy elevados, y existe una gran incertidumbre sobre la capacidad de las empresas para operar allí a largo plazo”, dijo Hugh Daigle, profesor del departamento de ingeniería de petróleo y geosistemas en la Universidad de Texas en Austin.

¿Está preparada la industria petrolera para invertir en Venezuela?

Los expertos dicen que el interés del sector ha crecido desde la captura de Maduro en enero — pero muchas empresas siguen mostrándose inseguras. 

Una gran razón es que las empresas estadounidenses como ExxonMobil y ConocoPhillips abandonaron Venezuela después de que Hugo Chávez, el predecesor de Maduro, nacionalizara la industria petrolera en 2007. Chevron es la única gran petrolera estadounidense que ha mantenido una producción constante de crudo en Venezuela en los últimos años.

Las empresas se muestran “muy cautelosas debido al comportamiento pasado de los gobiernos venezolanos”, dijo Borenstein. “También son conscientes de que a Trump no le queda mucho tiempo en el cargo y de que los derechos de propiedad que él está declarando para las compañías petroleras estadounidenses podrían no estar tan garantizadas tras su partida”.

No obstante, se ha producido un cambio de actitud entre las empresas que aún no tienen presencia en el país, dijo York — ahora consideran que el país es “potencialmente apto para la inversión”.

¿Podría utilizarse el petróleo venezolano para reabastecer la Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU.?

La reserva — creada a raíz del embargo petrolero de la Organización de Países Exportadores de Petróleo de 1973 y 1974 y diseñada para proteger a EE.UU. de interrupciones en el suministro mundial — tiene capacidad para almacenar más de 700 millones de barriles de crudo en formaciones geológicas subterráneas conocidas como domos de sal.

Después de las liberaciones de petróleo de la reserva efectuadas tanto por Trump como por el expresidente Joe Biden en los últimos años, los niveles cayeron a su punto más bajo desde principios de la década de 1980. Como candidato presidencial para 2024, Trump prometió reabastecer la reserva, pero dicha promesa ha quedado estancada, ya que su administración ha seguido extrayendo petróleo ante la escasez de suministro durante el conflicto con Irán. Irán ha respondido a los ataques militares estadounidenses restringiendo los envíos de petróleo a través del estrecho de Ormuz.

En sus declaraciones del 31 de agosto, Trump reiteró su objetivo de reabastecer la reserva “con bastante rapidez” y dijo que el acuerdo con Venezuela facilitaría este proceso. Sin embargo, según los expertos, es más fácil decirlo que hacerlo.

El crudo se clasifica según su peso y su nivel de “dulzor”, una medida de su contenido de azufre. La mayor parte del petróleo producido en EE.UU. es “ligero” y “dulce”, mientras que Venezuela produce crudo “pesado” y “ácido”, con una viscosidad espesa.

“El crudo pesado venezolano resulta atractivo para muchas refinerías estadounidenses, especialmente las situadas en la costa del Golfo”, dijo York. “Pero, debido a su naturaleza pesada, no es adecuado para su almacenamiento en la Reserva Estratégica de Petróleo. Sobrecargaría el sistema de bombeo”.

Tampoco puede mezclarse con el crudo ligero y dulce que ya se encuentra almacenado en la reserva.

Una solución sería vender el crudo pesado venezolano en el mercado mundial y utilizar los ingresos para adquirir crudo más ligero apto para su almacenamiento en la reserva, dijo Borenstein. 

En cualquier caso, él dijo: “El suministro procedente de estos campos tardará generalmente años en llegar, y es probable que debamos tomar medidas para reponer la reserva antes de eso”.

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Nota del editor: PolitiFact tradujo esta historia del inglés al español usando un servicio de traducción automática. Los periodistas de PolitiFact con fluidez en ambos idiomas editaron la traducción para mayor claridad y precisión.