¿Sabías que tu uso del internet depende de centros de datos? Así es como funcionan

Ya sea en redes sociales o en la vida real, es posible que hayas escuchado a alguien — quizás incluso a candidatos en estas elecciones de medio término — hablar sobre centros de datos. Algunos les dan la bienvenida, otros los rechazan.

¿Qué son, entonces, estas instalaciones?

Permiten realizar tareas cotidianas como ver series en Netflix, usar Apple Pay, las redes sociales o hacer preguntas a un chatbot. Estas actividades dependen de computadoras y redes que están en centros de datos.

Los centros de datos no son nuevos, pero en los últimos años se ha construido un número creciente de ellos en todo el país, lo que ha aumentado la preocupación de los residentes de que aumenten las facturas de electricidad y agoten el agua. Algunos aspirantes a cargos públicos han pedido regulaciones, mientras que otros han presumido del potencial beneficio económico.

El presidente Donald Trump dijo que quiere que Estados Unidos tenga más centros de datos, incluso mediante el arrendamiento de terrenos de propiedad federal. Su administración está flexibilizando las regulaciones federales para acelerar los procesos de aprobación y la construcción de nueva infraestructura para abastecer de energía a esas instalaciones.

Aquí explicamos: qué son los centros de datos, cómo funcionan, cuál es el rol de la inteligencia artificial y qué podría significar para las comunidades la apertura de un centro de datos cerca.

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Centros de datos: Información fundamental

El término “centro de datos” generalmente se refiere al edificio físico que alberga potentes computadoras (normalmente miles), sistemas de almacenamiento de datos y equipos de red. Estas instalaciones operan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, almacenando y gestionando los datos asociados a diferentes aplicaciones y servicios web.

“Las máquinas están siempre encendidas y en constante funcionamiento”, dijo Dimitrios Nikolopoulos, profesor de ingeniería en Virginia Tech.

Un centro de datos promedio tiene unos 100,000 pies cuadrados, comparable a un Walmart Supercenter o un Costco.

Los centros de datos existen desde hace décadas; el primero, en 1945, albergó la primera computadora programable del mundo, diseñada para calcular el fuego de artillería del Ejército de EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial.

Los primeros centros de datos gestionaban bases de datos, correo electrónico y alojamiento de web, utilizando una cantidad moderada de energía que variaba a lo largo del día, dijo Nikolopoulos. Los centros de datos actuales consumen mucha más electricidad debido a la gran cantidad de información que procesan, él dijo.

Esta fotografía de 1946 muestra a ENIAC, una máquina electrónica de 30 toneladas en la Universidad de Pensilvania. En la década de 1980, la Sociedad Nacional de Ingenieros Profesionales nombró a ENIAC como uno de los 10 logros de ingeniería más destacados de los últimos 50 años. (AP)

¿Qué necesitan los centros de datos para funcionar?

En su forma más básica, las computadoras de estos centros necesitan electricidad para operar y sistemas de enfriamiento que utilizan agua para evitar el sobrecalentamiento de los equipos.

Un centro de datos de inteligencia artificial típico puede consumir anualmente tanta electricidad como 100,000 hogares; los centros de datos más grandes en construcción demandarán 20 veces esa cantidad, según las estimaciones en 2025 de la Agencia Internacional de Energía.

En 2024, los centros de datos de todo el mundo consumieron alrededor de 415 teravatios-hora, lo que representa aproximadamente el 1.5% del consumo total de electricidad mundial, según la Agencia Internacional de Energía.

El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, un centro de investigación federal, dijo en un reporte de junio que, para 2030, la demanda total de energía para los centros de datos representaría entre el 9.5 % y el 15.3 % del consumo total de electricidad de EE.UU. ese año.

Estas instalaciones utilizan agua dulce, generalmente proveniente de los sistemas municipales de agua, para enfriar las computadoras. (Otros tipos de agua, como el agua salada, podrían obstruir y dañar los equipos al evaporarse y dejar depósitos de sal y otros minerales).

Los centros cuentan con grandes unidades de aire acondicionado, ventiladores y tuberías de agua fría que enfrían las computadoras, las cuales generan mucho calor al funcionar continuamente.

Imagen del sitio de un futuro centro de datos en construcción cerca de Abernathy, Texas, el 18 de julio de 2026, en el condado de Hale, Texas. (AP)

La relación entre los centros de datos y nuestro creciente uso de la inteligencia artificial

La inteligencia artificial permite a las computadoras realizar tareas similares a las humanas, como percibir, razonar, aprender y resolver problemas. Un sistema de IA se entrena con enormes cantidades de datos.

“Las comunicaciones digitales cotidianas, como el internet, la banca, los sistemas de salud, la computación en la nube, los videojuegos y los sitios web, utilizan servidores remotos y, por lo tanto, centros de datos”, dijo por correo electrónico Ke Xu, profesor del Rochester Institute of Technology que desarrolla equipos de IA energéticamente eficiente. “La IA ha transformado la escala y el tipo de computación, así como la intensidad con la que la gente común la utiliza”.

Xu dijo que un sitio web de compras puede requerir relativamente poca potencia de procesamiento para cada solicitud, pero entrenar un modelo de IA complejo puede implicar miles de procesadores especializados operando simultáneamente durante un período prolongado. Él también dijo que cuando un gran número de personas envía solicitudes a un sistema de IA y espera respuestas inmediatas, se requiere una potencia de procesamiento considerable.

¿Cómo puede afectar un nuevo centro de datos a una comunidad?

Quienes apoyan los centros de datos dicen que estas instalaciones pueden generar empleos temporales para trabajadores en construcción, electricistas, y empleos permanentes para técnicos, personal de seguridad y administradores de las instalaciones. Estos sitios también generan ingresos para los gobiernos locales o estatales a través de impuestos sobre la propiedad, las ventas y el uso.

Una encuesta nacional realizada en julio comisionada por Americans for Responsible Innovation, una organización sin fines de lucro que aboga por políticas de IA que protejan a los consumidores, encontró que la mayor preocupación de los votantes registrados respecto a estos centros era el consumo de agua, la posibilidad de que se subvencionaran con sus impuestos y el aumento de las facturas de electricidad.

Los precios de la electricidad residencial han subido en los últimos cinco años, y la demanda de los centros de datos es un factor importante en algunas zonas.

Varios medios de comunicación han informado que las personas que viven cerca de los centros de datos escuchan ruidos constantes provenientes de las instalaciones. Residentes de Virginia, Michigan y Wisconsin se han quejado de un zumbido persistente en sus comunidades. The New York Times reportó que algunos de estos ruidos consisten en ondas sonoras de frecuencia ultrabaja, inaudibles para el ser humano, aunque sus vibraciones sí pueden percibirse. El Times dijo que algunos residentes reportaron falta de sueño crónica, insomnio y otros problemas de salud.

¿Dónde se encuentran actualmente los centros de datos y dónde se están abriendo nuevos?

Actualmente hay más de 3,000 centros de datos en EE.UU., la mayoría ubicados en zonas urbanas, según el Pew Research Center. Sin embargo, más de la mitad de los centros de datos planeados se construirán en zonas rurales, Pew reportó en abril.

Se prevé la apertura de más de 1,900 centros de datos en todo el país entre ahora y 2034; cientos de ellos se ubicarán en Virginia y Texas.

A mediados de agosto, algunos de los centros de datos operativos más grandes se encontraban en Texas, Arizona, Wisconsin y Tennessee, según Cleanview, una empresa de inteligencia de mercado que monitorea el desarrollo de estos centros. Los más grandes superan el millón de pies cuadrados, lo que equivale a unos 17 campos de fútbol americano.

Amazon, Microsoft, Google y Meta son dueños de centros de datos en todo el país, al igual que las empresas de inversión inmobiliaria que alquilan el espacio a otras organizaciones.

Las compañías eligen lugares como Virginia y Texas, en parte, porque estos estados ofrecieron incentivos para la construcción o ya contaban con infraestructuras que facilitaban o hacían más atractiva la obra.

Nikolopoulos dijo que Virginia fue uno de los primeros estados donde se conectó físicamente MAE-EAST, el primer punto de intercambio de tráfico de internet comercial, lo que dotó al norte de Virginia con una banda de internet más alta y establecida. Esto significa que cada nuevo edificio construido allí dispone de una conexión económica y de corta distancia con cientos de redes, él dijo.

«Texas compitió bajo condiciones diferentes», dijo Nikolopoulos. “Ofreció terrenos, exenciones fiscales, abundante capacidad de generación y una conexión a la red más rápida”.

El 3 de agosto, el gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, anunció una pausa en la aprobación de centros de datos hasta que los organismos estatales auditen cuánta energía y agua consumirán, si están recibiendo exenciones fiscales y qué sistema de enfriamiento utilizarán.

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Nota del editor: PolitiFact tradujo esta historia del inglés al español usando un servicio de traducción automática. Los periodistas de PolitiFact con fluidez en ambos idiomas editaron la traducción para mayor claridad y precisión.